En Corée du Sud, les athlètes de tir à l’arc admettent souvent que remporter une médaille d’or olympique est en réalité moins difficile que de… se qualifier pour l’équipe nationale.

Les archers sont tous exceptionnels, et se battre les uns contre les autres lors des sélections nationales est déjà un accomplissement incroyable. Les spectateurs se souviennent probablement d’An San, l’archère qui a fait sensation aux Jeux Olympiques de Tokyo avec ses trois médailles d’or. Aujourd’hui, An San n’est même pas dans la liste des participants aux Jeux Olympiques de 2024, n’ayant pas réussi à passer les qualifications.

Depuis leur première participation au tir à l’arc aux Jeux Olympiques en 1984, la Corée du Sud a remporté 29 des 47 médailles d’or (jusqu’à présent aux Jeux Olympiques de 2024). Aux Jeux de Rio, Tokyo et Paris, la Corée du Sud a décroché 9 des 10 médailles d’or.

Il y a plusieurs raisons à cette domination presque absolue :

Premièrement, la plupart des archers sud-coréens commencent à s’entraîner dès l’âge de 9-10 ans dans des cours de soutien après l’école. Kim Je-deok, le meilleur archer masculin de Corée du Sud, en est un exemple typique. Je-deok a appris le tir à l’arc dès la classe de troisième. Après les cours du matin, il se rendait au terrain d’entraînement l’après-midi. En période de compétition, Je-deok s’entraînait également le week-end. Pour faire simple, le terrain de tir à l’arc est devenu une garderie en Corée du Sud.

Deuxièmement, les archers sud-coréens suivent un entraînement très intensif. Contrairement à l’Europe ou aux États-Unis, où les élèves pratiquent plusieurs sports pour diversifier leurs intérêts, les enfants sud-coréens, une fois qu’ils ont choisi un sport, s’y consacrent entièrement. Kim Je-deok, comme n’importe quel athlète sud-coréen, passe environ 3 à 4 heures par jour à s’entraîner au tir à l’arc.

En école primaire, les athlètes sud-coréens tirent environ 300 à 500 flèches par jour, soit environ 2000 flèches par semaine. La World Archery résume simplement le cas de Je-deok : s’il tire 375 flèches par jour, s’entraîne 5 jours et demi par semaine, alors avant de participer aux Jeux Olympiques de Tokyo et de remporter trois médailles d’or, Je-deok avait déjà tiré plus d’un million de flèches. Kim Sung-hoon, le manager de l’équipe nationale de tir à l’arc de Corée du Sud, a déclaré que tout archer qui ne tire pas 100 000 flèches par an ne peut pas espérer devenir un athlète de l’équipe nationale.

Troisièmement, le nombre de clubs de tir à l’arc en Corée du Sud est dense et bien organisé, bien que le nombre d’athlètes pratiquant ce sport soit relativement faible. Il y a environ 100 clubs de tir à l’arc en Corée du Sud, réservés à 900 jeunes athlètes en âge scolaire. 60 % d’entre eux continueront à s’entraîner au niveau secondaire, et la moitié de ce nombre poursuivra au lycée. À l’université, environ 150 clubs de tir à l’arc les attendent. Ces clubs sont reliés à environ 60 équipes de tir à l’arc professionnelles pour créer des débouchés. La plupart des clubs de tir à l’arc sont construits de manière à faciliter les déplacements et les échanges entre les athlètes.

Les compétitions de tir à l’arc n’imposent pas de frais d’inscription aux jeunes athlètes encore scolarisés, ce qui stimule leur capacité à concourir dès le plus jeune âge. La Corée du Sud dispose de fonds suffisants pour cela. Le système fiscal coréen encourage les entreprises à investir dans le sport en les incitant à faire des dons caritatifs. C’est pourquoi la Corée du Sud ne manque jamais de fonds pour la formation en tir à l’arc.

Quatrièmement, la sélection des athlètes de tir à l’arc en Corée du Sud est extrêmement stricte. Un exemple illustrant cela est en 2020, lorsque les Jeux Olympiques de Tokyo ont été reportés. La Corée du Sud a décidé de recommencer les sélections des athlètes pour les Jeux Olympiques de tir à l’arc depuis le début. Ils voulaient sélectionner les meilleurs athlètes de 2021 plutôt que ceux de 2020. Ce processus de sélection permet à la Corée du Sud de maintenir une force absolue au sein de l’équipe nationale.

Cinquièmement, et peut-être le plus redoutable, sont les “défis effrayants”. En 2001, la Corée du Sud a envoyé son équipe B de tir à l’arc aux championnats du monde. Résultat : ils ont quand même remporté trois médailles d’or. Les archers de l’équipe B, comme Lee Chang-hwan et Park Kyung-moo, se sont ensuite rendus aux Jeux Olympiques d’Athènes et de Pékin et ont remporté des médailles d’or avec une facilité déconcertante.

Qu’est-il arrivé à l’équipe A ? Les médias sud-coréens ont rapporté que l’équipe A avait refusé de participer aux “défis effrayants”, un exercice conçu par l’entraîneur-chef pour tester la capacité des athlètes à résister à la pression. L’objectif est que les archers sud-coréens ne ressentent aucune augmentation de leur rythme cardiaque dans des situations stressantes. Cela donne un avantage aux archers sud-coréens lors des tirs décisifs.

Les détails de ces exercices peuvent donner des frissons : regarder fixement des crématoriums, manipuler des serpents vivants, marcher à travers des maisons hantées spécialement conçues, rester éveillé toute la nuit, nettoyer les eaux usées de la ville et escalader des montagnes élevées.

Lors des Jeux Olympiques de Tokyo 2021, An San, lors de son tir décisif en individuel féminin, avait un rythme cardiaque de seulement 112. Celui de son adversaire était de 168. Ces entraînements extrêmes ont clairement prouvé leur efficacité.

Voilà pourquoi la Corée du Sud domine le monde du tir à l’arc.